RT-PCR（リアルタイムPCR）は、Reverse Transcription Polymerase Chain Reaction（逆転写ポリメラーゼ連鎖反応）の略で、RNAを検出および定量するための非常に高感度な検査技術です。通常のPCR（ポリメラーゼ連鎖反応）はDNAを増幅する手法ですが、RT-PCRではまずRNAをDNAに変換（逆転写）し、それを増幅します。リアルタイムPCRは、その増幅過程をリアルタイムでモニタリングできる点が特徴です。RT-PCRは、特に新型コロナウイルスのようなRNAウイルスの早期発見に非常に有効で、少量のウイルスでも確実に検出できます。
RT-PCRの全般的なプロセス
RT-PCRは以下の3つのステップで進行します
- RNAの抽出: 検体からRNAを抽出します。検体には細胞、組織、ウイルスなどが含まれます。
- 逆転写（RT: Reverse Transcription）: 抽出されたRNAを、逆転写酵素を用いてcDNA（相補的DNA）に変換します。RNAは不安定で分解されやすいため、DNAに変換することで安定させ、増幅できるようにします。
- PCR増幅: cDNAを標的として、ポリメラーゼ連鎖反応（PCR）によってDNAを増幅します。リアルタイムPCRでは、増幅されたDNAがどの段階でどれくらいの量あるかを蛍光色素を用いてリアルタイムで定量することができます。
これにより、特定のRNAがどれだけ存在するかを非常に高感度かつ定量的に測定できます。
ウイルス検査におけるRT-PCRの役割
RT-PCRは特にウイルス検査において非常に重要です。RNAウイルス（例: インフルエンザ、SARS-CoV-2、HIVなど）の検出に使用されることが多く、次のように応用されます
- ウイルスの検出: ウイルスのRNAを検出することで、感染があるかどうかを確認します。PCR増幅により、ウイルスのRNA量が非常に少量であっても検出が可能です。
- 定量検査: ウイルスの量を定量的に測定できるため、感染の重症度や治療の効果をモニタリングする際に役立ちます。例えば、ウイルス量が増減することで、治療効果や再感染の有無が分かります。
- 迅速な診断: ウイルスのRNAを短時間で検出できるため、迅速な診断が可能となり、特にパンデミックのような状況で多用されます。
RT-PCRの歴史
RT-PCR技術は、1980年代後半から1990年代にかけて発展しました。通常のPCR技術は1980年代初頭にキャリー・マリス（Kary Mullis）によって開発されましたが、RNAを扱う技術は後に逆転写技術の進歩により可能になりました。
リアルタイムPCR（RT-PCR）が広く実用化されたのは、1990年代半ばから後期にかけてです。この技術は、蛍光プローブの利用によってDNAの増幅がリアルタイムでモニタリングできるようになり、医療診断や研究において広く活用されるようになりました。
RT-PCRの利点と限界
利点:
- 高感度: 微量のRNAでも検出可能。
- 迅速: １時間で正確な結果が提供可能。
- 定量可能: ウイルス量の測定が可能。
限界:
- 偽陰性・偽陽性: 検体の状態やコンタミによって誤った結果が出ることもある。
- 装置が高価: 特にリアルタイムPCR装置は高価であり、専門の機材と技術が必要。
COVID-19パンデミックでのRT-PCRの使用
RT-PCRは、医療現場で広く使用されている科学的に信頼された技術です。新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）の検査においてもRT-PCRは主要な役割を果たしました。パンデミック初期からウイルスの検出と感染拡大の追跡に不可欠な手法として広く利用されてきたPCR検査は、感染の診断における「ゴールドスタンダード」と位置付けられており、特に感染の早期発見や感染拡大防止において重要な役割を果たしています。
まとめ
RT-PCRは、RNAの検出と定量において非常に強力な技術であり、特にウイルス感染症の診断において広く利用されています。その歴史は1980年代にまで遡り、PCR技術の発展に伴い、感染症や遺伝子研究の分野で大きな進展をもたらしています。
精度に関する情報
RT-PCR検査の正確さは、数多くの臨床試験や実績に裏付けられており、そのうえで当検査センターでは厚生労働省の外部精度管理で一致率100％を達成しています。また、厚生労働省の指導に基づき、偽陽性や偽陰性のリスクを最小限に抑えています。
最新設備の使用: 最新鋭の検査機器を導入し、徹底した品質管理体制のもとで、常に高い精度を維持しています。検査は経験豊富な専門スタッフによって行われ、確実な結果を提供します。